In 1972, Alicia Western se interneaza de bunavoie la clinica de psihiatrie Stella Maris din Black Falls, Wisconsin. Doctorand in matematica la Universitatea din Chicago, Alicia a fost de mica un caz: are o minte stralucita, dar nu poate scapa de tenebre, iar diagnosticele s-au succedat, culminand cu cel de schizofrenie paranoida. In sesiunile cu psihiatrul, tanara reflecteaza asupra nebuniei, discuta abstractiuni stiintifice si filozofice, isi evoca halucinatiile spectaculoase, fascinante si monstruoase. Nu pare sa aiba nici o retinere, pentru ca intelectul ei nu cunoaste limite. Singurul subiect pe care nu il poate aborda este Bobby, fratele ei, care se afla de cateva luni intre viata si moarte.


